2019年年底，新冠病毒疫情突发并在全球迅速传播，由此引发了世人的极大关注。目前人们每天都在谈论着有关COVID-19的话题，但是一般民众对COVID-19的了解仍很有限，甚至可能会有些误解。本文将简要介绍有关冠状病毒和COVID-19的知识。

COVID-19是“Coronavirus disease 2019”的缩写。“corona”一词来自于拉丁语，是“冠状”的意思。所以COVID-19中文的确切意思应当是“2019年冠状病毒疾病”。COVID-19指的是疾病，而不是指的导致这个疾病的病毒本身。那么引起COVID-19的病毒是什么呢？当然了，就是人们目前所熟知的新型冠状病毒。 世界卫生组织最初将引起COVID-19的病毒定为2019-nCoV。随着病毒分离和基因测序工作的展开，研究人员发现从中国湖北武汉病人体内分离得到的病毒株与SARS-CoV毒株在基因组序列上有近70%的同源性。因此，“病毒分类国际委员会”将引发COVID-19的病毒重新命名为SARS-CoV-2，这也是当前科学文献和杂志中所通用的名称。SARS是严重急性呼吸综合征(Severe acute respiratory syndrome)的英文缩写。SARS亦是由冠状病毒所引起的。

冠状病毒主要在哺乳动物及鸟类中引发疾病。冠状病毒不仅可以感染人，还可以感染鸡、牛、猪、鼠、猫、蝙蝠及骆驼等。冠状病毒在人群中引发的疾病有轻重之分，轻的如普通感冒，重的则包括SARS、MERS及COVID-19。当然，能引起普通感冒的病毒还有鼻病毒(Rhinovirus)。

冠状病毒最早于1930年左右在鸡中被发现。人冠状病毒则是在1960年左右被发现。最开始它是从普通感冒病人体内被分离出来，随后被分别命名为人冠状病毒HCoV-229E和HCoV-OC43。人冠状病毒对人类造成严重危害的三个疾病分别是SARS、MERS及COVID-19。SARS于2002年起在中国广东地区爆发流行，引发SARS的病毒是SARS-CoV，SARS病人的死亡率约为10%。MERS是中东呼吸综合征 (Middle East respiratory syndrome)的英文缩写。此病最早于2012年发生在沙特阿拉伯，并在中东地区流行。此后，MERS又分别于2015年和2018年再次爆发。引发此病的病毒是MERS-CoV，MERS病人的死亡率最高，约为37%。而前面所提到的引发COVID-19的病毒是SARS-CoV-2，其致死率为6.2%，与SARS-CoV的致死率接近，但明显低于MERS-CoV的致死率。

冠状病毒可分为α、β、ᵞ和δ四种型别。α和β型冠状病毒所感染的对象是哺乳动物，而ᵞ和δ型冠状病毒则主要感染鸟类。SARS-CoV、MERS-CoV及SARS-CoV-2均属于β型冠状病毒，感染对象主要是人。目前的研究认为，SARS主要是通过病人与医护人员之间的密切接触进行传播，而COVID-19似乎是通过飞沫或人和人之间的接触在人群中广泛散播。目前世界各国政府和科研人员正通力合作、集中财力和物力，积极研制预防新冠病毒的疫苗及抗新冠病毒的药物。希望在不久的将来这些生物制品和药物能大批投放市场，用于抗击新冠疫情，及早预防和治疗COVID-19。